Martin Parr, l’œil satirique de la photographie

Martin Parr est largement reconnu pour ses projets photographiques qui mettent en lumière une satire des gens et de leurs cultures. Le photographe né en 1952 a su créer une photographie d’observation ironique qui se caractérise par l’utilisation de couleurs vives. Il a intégré la célèbre agence de presse Magnum Photos en 1994.

Né à Epsom, dans le Surrey (Angleterre), le 23 mai 1952, fils de fonctionnaire, Martin Parr a été fortement influencé par le passe-temps de son grand-père, photographe amateur. Il sortait photographier avec son grand-père et, à son retour, ils développaient ensemble la pellicule et les tirages.

Parr a ensuite étudié le sujet à l’école polytechnique de Manchester de 1970 à 1973. Pendant ces années, il a été exposé au travail de nombreux photographes influents, mais c’est le travail de Tony Ray-Jones qui a le plus inspiré Parr.

Photographie, couleurs vives et images éclatantes

Après avoir obtenu son diplôme, Martin Parr a commencé à travailler comme photographe professionnel, soutenant sa carrière en acceptant diverses missions d’enseignement entre 1975 et le début des années 1990.

Au début des années 1980, son travail visait à refléter le style de vie des Britanniques ordinaires, en reflétant le déclin social et la détresse de la classe ouvrière à l’époque de Margaret Thatcher.

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Il a acquis une réputation internationale pour son approche si particulière du documentaire social et pour son imagerie innovante, en particulier ses projets en noir et blanc tels que Bad Weather (1982) et plus tard sa publication A Fair Day (1984).

Photographs of New Brighton (1986) a été le premier projet de Martin à montrer une évolution vers son style personnel désormais distinct : des couleurs vives et des images éclatantes, qui ont capturé les vacanciers de New Brighton et ont enflammé sa passion pour l’observation de la société et du tourisme.

Cette série de clichés est depuis devenue une oeuvre classique moderne. Le projet global de Parr, Common Sense (1995-99), a permis de développer davantage cette technique et lui a valu une plus grande reconnaissance en tant que photojournaliste satirique. Le projet visait à mettre en lumière les particularités des différentes cultures contemporaines, comme une tasse de thé britannique, un sourire hollywoodien éblouissant et d’autres clichés culturels de ce type.

Signs of the Times

Dans les années 1990, la BBC a diffusé un documentaire intitulé Signs of the Times, en collaboration avec Nicholas Barker et Martin Parr. Réalisé par Barker, c’était une des premières versions de la télé-réalité et était considéré comme un documentaire volant sur le mur combiné avec l’émission pour célébrités Through the Keyhole.

Une publicité fut publiée dans la presse nationale et régionale britannique demandant à des volontaires de participer au film. Il devait s’agir d’une émission documentant les goûts personnels des habitants du foyer britannique. Deux mille personnes ont postulé et cinquante ont été choisies, de tous âges, races, sexes et milieux sociaux.

Barker a demandé à Martin Parr d’être le responsable des images fixes sur le tournage et a créé un livre pour accompagner le documentaire. Chacun des titres que lui et Barker ont donnés aux tirages sont des citations de personnages du film, qui se sont involontairement envoyées en l’air. Sous-titrées « portrait du goût de la nation », ces photographies donnent un aperçu perspicace et amusant du goût britannique dans les années 90.

Pour Parr, l’atrophie morale et l’absurdité de notre quotidien signifient que nous ne pouvons trouver le salut qu’en adoptant un certain sens de l’humour. Une grande partie de son travail fait la satire de la banalité, de l’ennui et du manque de sens qui prévalent dans les temps modernes.

Parr a été le président de Magnum Photos entre 2013 et 2017, et reste l’un des photojournalistes les plus populaires du pays, contribuant à un large éventail de médias imprimés.

 « The Last Resort », la série controversée

The Last Resort est une collection de photographies prises par Martin Parr entre 1983 et 1985 à New Brighton, une banlieue côtière de Liverpool (Angleterre). Après avoir acheté une maison à un demi-mile de la ville de bord de mer, Parr a découvert New Brighton et a immédiatement été « attiré par ses déchets et son énergie », et a décidé de se lancer dans un projet de documentation de la région et de son tourisme.

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L’oeuvre est considérée comme une parfaite synthèse de la réalité de la classe ouvrière des années 80, avec une image de l’essence des vacances britanniques dans ses emballages de chips, son tabagisme excessif et ses stations balnéaires délabrées. L’honnêteté et la familiarité avec lesquelles Parr a produit sa série l’ont rapidement propulsé vers le succès et lui ont valu une renommée et une exposition nationales.

Parr a réalisé The Last Resort en couleur, s’écartant ainsi du support plus habituel du noir et blanc, traditionnellement associé à la photographie d’art. Combiner l’utilisation du flash à la lumière du jour fut une des subtilités marquantes de ce projet. La série est devenue, selon les propres termes de Parr, « hyper réelle », illuminant la Grande-Bretagne dans un état de délabrement et d’amusement simultanés.

L’utilisation expressive de la couleur par Parr s’est inspirée du langage commercial utilisé par les photographes américains Stephen Shore et William Eggleston, qui ont tous deux utilisé leur médium pour légitimer la photographie en couleurs.

Lors de sa première exposition à la Serpentine Gallery en 1986, The Last Resort a suscité un tollé dans le public et a suscité une large controverse. Les critiques ont compris la série comme une déclaration politique condamnant les politiques économiques menées par Margaret Thatcher, le Premier ministre de l’époque.

Le critique d’art David Lee, parmi beaucoup d’autres, a interprété The Last Resort comme étant cruel, voyeuriste et dénuée d’humour , affirmant que la classe ouvrière était présentée comme « grosse, simple, sans style, fastidieusement conformiste et incapable d’affirmer une identité individuelle« .

Cependant, Parr soutient que son intérêt ne s’est pas concentré sur les différences de classe, mais plutôt sur le quotidien que nous connaissons tous, qu’il s’agisse d’un enfant qui hurle ou du mauvais temps.

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L’artiste a capturé la réalité de la classe ouvrière avec une attitude reconnaissable, en montrant des personnages avec une vérité sans réserve. Ce sont en effet les expériences de la classe ouvrière qui ont choqué la scène artistique londonienne.

Finalement, The Last Resort a exploré les contradictions de la vie britannique et la notion même de vacances. Plutôt que des sables dorés, New Brighton se définit par le béton ; en lieu et place de souvenirs, la ville est dominée par de gros engins de transport. Face au monde artistique élitiste, la série a été tout aussi controversée et pionnière.

Expositions et prix

Parr a exposé son travail dans le monde entier depuis 1974, notamment à la National Portrait Gallery et à la Photographer’s Gallery de Londres, au Centre national de la photographie de Paris et au Tokyo Metropolitan Museum of Photography, au Japon.

Martin Parr est prolifique dans sa production et a publié plus d’une centaine de livres de ses propres travaux. Il a remporté de nombreux prix tout au long de sa carrière, notamment le prix du centenaire de la Royal Photographic Society, le prix Eric Soloman de Photokina pour le photojournalisme et, en 2017, le prix Sony World Photography pour sa contribution exceptionnelle à la photographie.

Martin Parr est actuellement représenté par la Rocket Gallery et ses œuvres sont toujours exposées aux quatre coins du monde. Il fait toujours partie de l’agence Magnum Photos et reste un des artistes les plus actuel.